按传统的方式，水电站系根据其集中水头的方式来分类，有坝式（包括河床式和坝后式）、引水式和混合式。中国的小水电站多半为引水式，如利用天然瀑布、急滩、河段跌水、河流弯道、高山湖泊、跨流域引水等，这是利用山区小河自然坡降的一种较为经济的开发方式。

根据联合国工业发展组织（UNIDO）和国际小水电中心（ICSHP）共同发布了第三版《世界小水电发展报告2019》，全球小水电资源蕴藏量估算约为229GW。截至2019年底，全球小水电（低于10MW）的总装机容量为78 GW，对比2013年增加了约10%。世界上大部分（66%）的小水电资源仍未被开发。

截至2020年底，全国在建农村水电站规模348.2万千瓦，共建成43957座，装机容量8133.8万千瓦，占全国水电装机容量的22%，19个省份累计创建绿色小水电站338座。截至2020年底，长江经济带小水电清理整改阶段性任务如期完成，3900多座退出类电站中，应于2020年底完成的立即退出类3000多座已全部退出，应于2022年底前完成的限期退出类900多座，已退出450多座，仍在运行的电站已按规定下泄生态流量并接入各级监管平台。

2021年9月24日，国家发改委官网发布《国家发展改革委等部门关于整治虚拟货币“挖矿”活动的通知》。通知指出，依法查处违法违规供电行为。加大行政执法工作力度，坚决杜绝发电企业特别是小水电企业向虚拟货币“挖矿”项目网前供电、专线直供电等行为。2021年12月23日，水利部、发展改革委、自然资源部、生态环境部、农业农村部、能源局、林草局联合印发《关于进一步做好小水电分类整改工作的意见》，《意见》指出，小水电分类整改工作应以习近平生态文明思想为指导，坚决落实党中央、国务院决策部署，从生态整体性和流域系统性出发，统筹生态保护、绿色发展与民生改善。

和仕咨询发布的《2022-2026年中国小水电行业投资分析及前景预测报告》共十章。首先介绍了国际小水电行业的发展概况，接着分析了中国水电和小水电行业的现状，然后具体介绍了农村小水电、部分省份小水电和小水电设备的发展。随后，报告对小水电行业做了上市公司运营状况分析、投资潜力分析和未来前景预测，最后详细列明并解析了与小水电行业密切相关的政策和法规。